智利科学家计划用“金属吞噬”细菌清理采矿业

　　智利生物技术学家Nadac Reales在安托法加斯塔的一个采矿场实验室里展示了一个装有金属吞噬细菌以及钉子和螺丝的罐子。 （图片来源：Paula Bustamante）

　　在智利，一名科学家正在测试“金属吞噬”细菌，她希望这种细菌可以帮助国家清理污染严重的采矿业。

　　33岁的生物技术学家Nadac Reales的实验室位于圣地亚哥以北1100公里的工业城镇安托法加斯塔，她一直在尝试用极端微生物（即生活在极端环境中的生物）进行测试。

　　Reales在大学期间产生了这个想法，当时她正在一家采矿厂使用微生物进行测试，试图改善铜的提取。

　　一些金属可以被冶炼厂回收，但其他金属不能被回收，例如可以装下 50 吨岩石的重型货车料斗，经常被丢弃在智利的阿塔卡马沙漠，这是智利大部分采矿业的所在地。

　　Reales现在在经营自己的公司Rudanac Biotec。她的研究专注于被称为钩端螺旋体（Leptospirillum）的铁氧化细菌。

　　“一开始，细菌需要两个月去消化分解钉子。”但当处于饥饿状态时，它们必需去适应并找到一种养活自己的办法。

　　智利科学家Nadac Robles希望她的“金属吞噬”细菌可以使得绿色采矿“完全可行”。 （图片来源：Paula Bustamante）

　　微生物学家Drina Vejar说道：“我们一直认为这个项目有很大潜力，它已经通过了实验室的一项重要测试。”他是与 Reales 合作的四人团队中的一员。

　　“在这个时候我们必须规划一个更加可持续的发展，这是非常有必要的，尤其是在所有那些拥有众多污染工业的城市之中。”

　　矿业公司对这项研究很感兴趣。虽然Rudanac Biotec公司之前受益于国家初创企业基金，但该公司需要投资才能进入下一阶段的试验。

　　当分解过程完成时，余下的是微红色的液体残留物。这种溶液被称为浸出剂（lixiviant），它本身就拥有令人惊讶的特性。

　　“生物分解后生成的产物（液体）可以在湿法冶金（hydrometallurgy）的过程中提高铜的回收率，”Reales说道。

　　在根本上，与目前在浸出中使用的化学品相比，该液体残留物可以以更加可持续的方式从岩石中提取铜。

　　矿业公司对此非常感兴趣，他们可以利用它来改善铜或其他矿物的大规模开采，同时也能减少污染，这是法律要求他们做的事情。

　　Reales最近为她的技术申请了一项国际专利，但更重要的是，她希望这项技术将有助于减少金属废物对她的国家矿区景观的污染。